當(dāng)代社會經(jīng)濟(jì)、文化迅猛發(fā)展，尤其是都市化進(jìn)程使得中國人的生活環(huán)境發(fā)生了變化，與此同時，中國攝影藝術(shù)全面借鑒、廣泛吸收西方攝影文化。內(nèi)外因素促使以瞬間記錄、真實客觀見長的攝影藝術(shù)發(fā)生了功能轉(zhuǎn)型，攝影從宣傳工具，到發(fā)展成為審美的一種手段，再到介入社會、創(chuàng)造文化的利器，這種轉(zhuǎn)型是艱難的。
作為工具的攝影
從攝影術(shù)傳入到1989年，在漫長的140多年間，中國攝影所呈現(xiàn)出來的面貌，總體上處于一個零散的、非自覺的、簡單記錄的層面上。長期以來，相對于國外攝影的發(fā)展而言，一直用意識形態(tài)和沙龍攝影的評價體系去看待中國攝影。
新中國成立后的30年里，社會經(jīng)歷著強(qiáng)烈的政治動蕩，攝影一直是作為宣傳工具而存在。其主要的功能，在于宣傳主流意識形態(tài)。其基本形態(tài)，一為新聞攝影，所涉內(nèi)容，無非政策貫徹、會議召開、經(jīng)濟(jì)繁榮、國家日常事務(wù)等等;二為所謂的藝術(shù)攝影，所涉內(nèi)容，無非風(fēng)花雪月、人物肖像、光影造型。上述兩種形態(tài)的圖像，構(gòu)成了中國攝影30多年來的基本格局。盡管所成的圖像不計其數(shù)，以今天人們公認(rèn)的價值觀和審美觀來看，卻是既見不到國民生活的真實狀態(tài)，也不見攝影家面對外在世界種種物象之時的個人視角和判斷。
走向?qū)徝赖臄z影
從上個世紀(jì)70年代末開始，中國攝影藝術(shù)開始由“工具”向“審美”轉(zhuǎn)型。它強(qiáng)調(diào)攝影藝術(shù)和藝術(shù)家的本體地位，強(qiáng)調(diào)審美，強(qiáng)調(diào)攝影藝術(shù)的自身規(guī)律，強(qiáng)調(diào)攝影語言、形式和表達(dá)方式，強(qiáng)調(diào)藝術(shù)家的精英主義地位。它甚至認(rèn)為，藝術(shù)就是藝術(shù)，它可以擺脫社會、歷史、意義而獨(dú)立地存在。
在以往攝影家的意識中，攝影主要是作為記錄客體的一種媒介手段而存在的，比如常見的生活攝影、新聞攝影及藝術(shù)攝影。當(dāng)然，所謂藝術(shù)攝影是強(qiáng)調(diào)審美的，一件攝影作品除了題材、技術(shù)作為衡量優(yōu)劣的要素外，所謂的意境美感決定著作品品位的高低。盡管當(dāng)代社會已經(jīng)進(jìn)入相對高度發(fā)達(dá)的網(wǎng)絡(luò)信息時代，各種新思潮、新觀念不斷涌現(xiàn)，社會結(jié)構(gòu)與人的生存狀態(tài)發(fā)生了許多不容忽視的變化，但攝影界仍穩(wěn)如泰山，在從“攝”到“影”的流水生產(chǎn)線上不斷制造出旨在發(fā)表、獲獎的大量雷同的平庸之作。這些媚俗的攝影作品既毫無新意，又無任何觀念上的改變。近十幾年來，與當(dāng)代文學(xué)、電影、戲劇以及藝術(shù)界相比，攝影界雖然也出現(xiàn)了個別有思想的“異端”，但總的來說，仍是一片“春風(fēng)不度”的藝術(shù)荒漠。
攝影與社會
進(jìn)入上世紀(jì)90年代以后，隨著市場經(jīng)濟(jì)的不斷發(fā)展和電子時代的來臨，文化多元化的觀念日益深入人心，中國當(dāng)代藝術(shù)進(jìn)入不斷實驗、嬗變、發(fā)展的新境地。尤其是上世紀(jì)90年代中期以后，更多的當(dāng)代藝術(shù)家摒棄了帶有農(nóng)業(yè)社會手工文化色彩的繪畫加入到媒體實驗的行列。裝置、行為、影像等混合媒介技術(shù)的應(yīng)用已然成為前衛(wèi)藝術(shù)家習(xí)以為常的表達(dá)形式。在此情境中，攝影這種原本只作為記錄過程與結(jié)果的輔助性媒介，在新觀念以及當(dāng)代電子文化的激發(fā)下，悄然轉(zhuǎn)化為可直接完成藝術(shù)家觀念設(shè)想的重要表現(xiàn)方式，由從屬的手段——副產(chǎn)品轉(zhuǎn)變?yōu)槌尸F(xiàn)觀念的主體，即作品本身。攝影這種從“手段”到“目的”(作品)的轉(zhuǎn)變意味著攝影作為藝術(shù)在觀念上的根本性轉(zhuǎn)化——攝影從此具有了不同以往的觀念訴求。在這種觀念化的攝影作品中，攝影的審美功能理所當(dāng)然地讓位于作品的觀念思想的表達(dá)，攝影由人人信手為之的“照相”抽身嬗變?yōu)榍靶l(wèi)藝術(shù)家從事精神創(chuàng)作活動的新媒介，進(jìn)而使攝影上升為思想的藝術(shù)，并在中國前衛(wèi)藝術(shù)實驗媒材變革中顯示出日益強(qiáng)大的力量。
從社會學(xué)的角度來看，公共藝術(shù)的重要社會功能之一就是通過藝術(shù)的途徑實現(xiàn)和保存社會對于自身的記憶。越是在信息爆炸、歌舞升平的時代，社會對于苦難事件的失憶就越是驚人。而且由于苦難事件發(fā)生頻率之高，以及傳媒報道方式的扁平化，人們的心靈在苦難面前已趨向麻木。因此，當(dāng)代公共藝術(shù)的重要使命就在于喚醒記憶、拒斥麻木，藝術(shù)家們以“記憶”為主題的創(chuàng)作就是一種重要的切入角度。此外，我們還必須看到，“記憶”并非僅僅是為了把苦難銘刻在人們的心靈上，同時還包含對歷史進(jìn)步的認(rèn)知與謳歌的積極的功能。
